Zircônio: não apenas bling

Por Tom Vulcan

Para todos os futuros noivos em dificuldades financeiras, 1976 foi um ano marcante.

Os diamantes podem muito bem ser os melhores amigos de uma garota, mas podem ser um anátema para o saldo bancário. Daquele ano em diante, para todos os homens que desejavam presentear suas futuras esposas com um deslumbrante anel de noivado, havia uma alternativa acessível (divulgada ou não) ao tradicional diamante - a zircônia cúbica. (Os jornais da época estavam lotados de páginas inteiras exaltando suas virtudes. E às vezes você ainda pode ver anúncios estranhos por aí.)

A zircônia cúbica (CZ), ou a forma cristalina cúbica sintetizada do óxido de zircônio, vem em praticamente qualquer cor e é opticamente impecável. E como é tão barato de produzir, o tamanho não é um problema; pedras soltas, em uma variedade de formas, tamanhos e cores, podem ser adquiridas a preços que variam de US$ 100 a US$ 300 por quilate.

E o melhor é que, para olhos destreinados, CZ se parece com o verdadeiro McCoy.

Não apenas o segundo melhor amigo de uma garota

O próprio zircônio (número atômico 40), do qual CZ é apenas uma forma de óxido, é um metal macio, brilhante e branco prateado com um ponto de fusão muito alto. E embora tenha vários usos importantes na forma metálica, o zircônio nunca é encontrado na natureza como um metal livre. Entre os metais da crosta terrestre, ele não é raro, sendo três vezes mais abundante do que o cobre.

Além de seu uso em diamantes simulados, que consomem uma quantidade ínfima do elemento, o zircônio e seus compostos têm uma grande variedade de outros usos muito mais importantes. Estas vão desde a sua utilização nas fritas cerâmicas utilizadas na fabricação de louças sanitárias (bidês, lavatórios e pias), ladrilhos e louças, até a sua utilização, na forma de metal, em varetas de combustível nuclear e ligas especiais. Em compostos químicos e como metal, o zircônio também pode ser encontrado em qualquer coisa, desde catalisadores automotivos e células de combustível até abrasivos, e desde eletrônicos até ligas industriais de alto desempenho.

Embora encontrado em vários outros minerais, as duas principais fontes de zircônio são os minerais zircão (silicato de zircônio - ZrSiO4) e badeleyita (outra forma de óxido de zircônio - ZrO2). A areia de zircônio, no entanto, é de longe a principal fonte mineral de zircônio, seja como metal, um óxido ou um composto químico.

A areia de zircônio é geralmente recuperada de areias minerais, seja como produto principal ou como sub/coproduto, por exemplo, da produção mineral de titânio. (As areias minerais geralmente se referem a "concentrações de minerais pesados ​​(HM) em um ambiente aluvial (praia antiga ou sistema fluvial)" e são extraídas secas ou úmidas, usando rodas de caçamba, escavadeiras, carregadeiras frontais, raspadores e bombas de sucção.)

Fonte: Iluka Resources Limited

De onde vêm os concentrados de zircônio?

O US Geological Survey (USGS) identifica apenas três países (Austrália—42%; África do Sul—30%; China—12%) como responsáveis ​​por cerca de 84% da produção mundial de concentrados minerais de zircônio em 2008.

* Dados retidos Fonte: USGS

Embora a grande maioria desses concentrados seja derivada de operações de areias minerais, a mina de Kovdorsky GOK na Península de Kola, na Rússia, na verdade produz baddeleyita como subproduto de suas operações de apatita e magnetita.

A produção doméstica de zircônio nos EUA vem da mineração de minerais pesados ​​em dois locais: em Stony Creek, na Virgínia, e em Starke, na Flórida. Embora os números não estejam prontamente disponíveis para a soma total da produção de zircônio nos Estados Unidos (os números da produção de zircônio da DuPont na Flórida não estão disponíveis), a Iluka Resources Inc. (propriedade da empresa australiana Iluka Resources Ltd (Iluka)) com sede em Perth 70.000 toneladas de zircônio de sua operação de areias minerais pesadas na Virgínia.

Além dos países que já produzem zircão, há vários outros países que agora abrigam novos projetos de zircão em construção ou exploração de minério pesado para zircão - seja como produto primário ou subproduto. (Resta saber, no entanto, se todos eles são realmente comissionados e entram em produção.)