O cientista pressionando para trazer o laboratório

Sandhya Sriram está impaciente. A cientista de células-tronco queria usar seu conhecimento para desenvolver frutos do mar cultivados, mas ninguém estava fazendo isso em Cingapura. Então, há quatro anos, ela montou uma empresa para criar carne de crustáceos cultivada em laboratório. Ansiosamente, ela registrou sua empresa, Shiok Meats, às 3 da manhã de agosto de 2018. "Ninguém estava fazendo crustáceos", diz Sriram, CEO e cofundador do Shiok's Group. "O que os asiáticos mais comem? Frutos do mar. Foi uma resposta simples... E eles são tão deliciosos." Vegetariana de longa data, ela nunca havia experimentado camarão de verdade, mas provou na semana em que registrou a empresa. Hoje, os resultados de seu entusiasmo podem ser vistos na sede da Shiok Meats, em um bairro industrial de Cingapura. Durante uma visita no outono de 2022, um engenheiro de bioprocesso de óculos, vestido com equipamento de proteção individual, olhou em um microscópio. Ele havia coletado amostras de um biorreator na sala ao lado, onde a empresa está cultivando células de crustáceos. Sob a lente, ele verificava se as células estavam prontas para serem colhidas.

A Shiok Meats já revelou protótipos de camarão, lagosta e caranguejo para um seleto grupo de provadores e planeja buscar aprovação regulatória para vender seu camarão cultivado em laboratório até abril de 2023. Isso pode torná-lo o primeiro no mundo a trazer camarão cultivado aos clientes, colocando-o na vanguarda da corrida da carne cultivada. No momento em que este livro foi escrito, apenas uma empresa obteve aprovação regulatória para vender produtos de proteína animal cultivados em laboratório: o frango cultivado da Eat Just está disponível - mas apenas em Cingapura. A Shiok Meats ainda precisa enviar toda a papelada necessária e obter a aprovação regulatória, mas a empresa espera ver seus produtos em restaurantes em meados de 2024, oferecendo aos foodies uma opção livre de crueldade e mais ecológica do que os crustáceos das fazendas.

Mas mesmo que esse cronograma ambicioso seja cumprido, provavelmente levará um tempo até que a pessoa média coma crustáceos cultivados. Isso exigirá não apenas aprovação regulatória, mas também mais financiamento e uma fábrica maior, além de persuadir consumidores e governos de todo o mundo a aceitar frutos do mar cultivados em laboratório. "Estamos em um estágio interessante de uma startup; é chamado de Vale da Morte", diz Sriram. "Estamos no espaço em que ainda não submetemos a aprovação regulatória, mas pretendemos comercializar nos próximos dois anos." Mesmo assim, o empresário impaciente está otimista. Sriram espera ter a próxima fábrica da empresa pronta até o final de 2023, onde um biorreator de 500 litros e um de 2.000 litros serão uma grande escala de seus atuais biorreatores de 50 e 200 litros. O objetivo é que seus produtos se tornem populares em Cingapura em cinco a sete anos.

A popularização desses produtos pode ajudar a combater alguns dos impactos ambientais da produção de crustáceos. Resíduos orgânicos, produtos químicos e antibióticos de fazendas de frutos do mar podem poluir as águas subterrâneas e os estuários costeiros. As incubadoras geralmente estão em lugares que poderiam abrigar manguezais que podem sequestrar carbono e proteger litorais vulneráveis ​​de tempestades, diz Sriram. Um estudo da Nature de 2018 descobriu que a produção de crustáceos – medida pelo peso da proteína comestível – pode resultar em emissões de carbono comparáveis ​​à carne bovina e ovina. Isso se deve em parte à quantidade de combustível usada nos barcos de pesca proporcional à quantidade de proteína obtida no produto final. E embora o camarão e a lagosta representem apenas 6% dos frutos do mar (com base em dados de 2011), o estudo descobriu que eles representavam 22% das emissões de carbono da indústria. A Shiok Meats diz que a forma como produz carne de crustáceos minimiza a crueldade animal, pois o cultivo de proteínas em laboratório ajuda a evitar a morte de animais. Barcos de arrasto que capturam capturas acessórias também são evitados. E cultivar camarão mais perto de onde é consumido reduz as emissões de combustível de barcos de pesca e produtos de transporte em todo o mundo.

A Ásia consome mais frutos do mar do que qualquer outra região. Várias empresas de tecnologia de alimentos estão aproveitando essa demanda, incluindo uma empresa de Hong Kong que produz peixes cultivados em laboratório, uma iguaria chinesa, e uma empresa sul-coreana que também desenvolve crustáceos cultivados. Mas Shiok pode ter uma vantagem de pioneirismo. Em 2018, ele entrou com um pedido de patente cobrindo como usar células-tronco de crustáceos para fazer comida – que espera receber no próximo ano; poderia então licenciar sua tecnologia para outras empresas. Diversificar como e onde o mundo obtém seus frutos do mar será crucial para alimentar a população em rápido crescimento da Ásia, que deverá aumentar em 250 milhões até 2030. As autoridades de Cingapura, pelo menos, estão cientes do desafio. A cidade-estado do Sudeste Asiático – que carece de terras agrícolas e importa 90% de seus alimentos – pretende produzir alimentos suficientes para atender a 30% de suas necessidades nutricionais até 2030 (acima de menos de 10% em 2021). Na esperança de se tornar a capital da tecnologia de alimentos da Ásia, Cingapura está se concentrando em inovações como proteínas vegetais e baseadas em células; estes "exigem muito menos espaço e recursos para produzir a mesma quantidade de alimentos que as fontes tradicionais de alimentos", disse Bernice Tay, diretora de fabricação de alimentos da Enterprise Singapore, uma agência governamental que apoia pequenas empresas, ao Nikkei Asia. Em dezembro de 2020, Cingapura se tornou o primeiro país a aprovar a venda de carne cultivada - o produto de frango da Eat Just - ao público.